「え…？」
――うそ。
ねぇ、蛮ちゃん…それ本当…？
―気になる噂―
「ねぇねぇっ、あの美堂くん！あ、お兄さんの方ね！彼女できたらしいよー!?」
「えー!!マジでっ!?やだー、あたし狙ってたのにぃ！」
「マジマジ！相手の子、『工藤卑弥呼』だって！」
「えっ、よりによってあの男らしい!?」
「そーなの！」
「ていうか卑弥呼って彼氏いたんじゃなかったっけ？」
「あー、鏡センパイ？あたしもそう思ってたんだけど…」
「美堂くんと付き合ってるってことは違かったんだねー」
…思わず、立ち止まって。
同じクラスの子たちの会話を全部聞いてしまった。
どこからその噂が入ってきたのか…とか、誰から聞いたのか…とか。
色々気になることもあった…けど。
――蛮ちゃん…卑弥呼ちゃんと付き合ってるの…？
卑弥呼ちゃんっていうのは、蛮ちゃんの小さい頃からの幼馴染で。
本当はオレとも幼馴染…のはずなんだけど。
なんでもオレは卑弥呼ちゃんになぜか嫌われちゃってるみたい…で。
哀しいことに、自信をもって「仲がいい」とは言えないのです…。
…って、そうじゃなくて！
今の噂、ホントなの!?
「あっ、ねぇ！今の話…それ、本当…？」
「銀ちゃん！うん、本当らしいよ？…っていうか、銀ちゃんのお兄さんのことでしょ？」
「お兄さんに聞く方が確実なんじゃない？」
「そ、そうだよね…」
た、たしかにそうなんですけど…。
――聞けないよぉぉ!!
「ど…どうしよう…」
とりあえず落ち着くために席へ戻って、一人考えてみる。
ここはハッキリと聞いちゃうべき？
それとも、地道に他の人に色々聞いてみるべき…？
蛮ちゃんに内緒でこそこそするのは嫌だけど…
本人から聞くのも…やっぱり怖すぎる。
…ていうか、オレ…なんでこんなにビクビクしてるの…？
蛮ちゃんとオレは、ただの…兄弟で。
オレは…蛮ちゃんのこと、大好き…で…。
それ、だけ？
ううん、違う…。
それだけじゃないよ…。
オレは、…兄弟として、じゃなくて。
…一人の男として、好きなんだ…。
「…う、わ、ぁあ…」
自覚すると、は、恥ずかしい…！
オレったら…よく今まで抱きついたりできてたなぁ…なんて思っちゃったり。
もし今蛮ちゃんに会ったとしても、今のオレにはできないよぅ…。
「…!!ちがうよっ、そういうことじゃなくて！」
ガタッ――…
思いきり、椅子から立った瞬間。
――ババッ、と周りの皆が一斉にオレを見た。
その視線にハッ…としながら、ごめんね、なんでもないよ！とその視線に返す。
忘れてた…ここ教室なんだよね！
そっと自分の口を手で塞ぎながら、もう一度椅子に座る。
…すき、好き。
蛮ちゃん、だいすき…。
そう思えば思うほど…あの噂が気になって。
もうハッキリ聞いちゃえよ、という心の声と…
聞いちゃったら気まずくない？
蛮ちゃんのことなんだから、逆にこっちが色々探られちゃうよー！
…っていう心の声。
――どっちに従えばいい？
…蛮ちゃんの本当のこと、知りたい。
…本当のこと、知られてしまうのは…怖い。
両方とも本当の気持ちであって、
両方とも…卑怯だ。
オレだけ蛮ちゃんのことを知って、オレだけ隠すなんて。
…卑怯だよ…ね…。
「はぁ……」
大きく溜息をつきながら、机に項垂れた時。
…ぽすん、と頭になにかがのっかって。
なに…？と思って首をひねると。
「――…ばんちゃ……？」
「おう。どーした？具合でも悪いのかよ？」
――蛮ちゃんが、いた。
楽しそうな笑みを浮かべて…オレの頭を撫でながら。
どうして？と思う前に、蛮ちゃんが口を開いた。
「…すっげぇ暇でよ。……お前がいねぇと」
「……!!」
…相変わらず、意地悪そうな笑いはそのまんまだったけど。
考えに考えて、ヘロヘロになってしまったオレの心には…
その言葉は、嬉しすぎて。
――ココは学校。
泣いちゃダメだ…って緩んでくる涙腺を引き締めながら、
「蛮ちゃんだいすき……」
と伝えた。
蛮ちゃんには、「急にどうした？…って、お前が急なのはいつもか…」なんて
軽く笑われてしまったけれど。
蛮ちゃんは、人の気持ちには敏感な人だから。
きっと、オレの言葉に含まされた本当の意味にも気付いているはず。
…気付いてくれてるよね、と願いながら。
あのね、さっき聞いたんだけどね……――
…と、オレは勇気を振り絞り、聞いてみた。
――…蛮ちゃんがどう答えてくれたかは、オレと蛮ちゃんだけの秘密なのです……。
美堂さんは他の人の目とか全然気にしないといい。(何
たぶんこの後美堂さんは銀次にちゅーを…(殴